Бывает, что сделает человек блестящую карьеру, а станет известен благодаря занятию, которому посвящал досуг. Так и Шипионе Боргезе (1576-1633), хоть и был кардиналом, а вошёл в историю, как создатель небольшого, но богатого шедеврами художественного музея в Риме – Галереи Боргезе. Коллекцию кардинала разместили на его вилле, возведённой на холме Пинчо. Строительство вёл архитектор Фламинио Понцио, а затем Джованни Вазанцио. Был разбит великолепный парк с его зелёными полями, вековыми деревьями, озёрами и фонтанами.

Красота природы образует уникальное обрамление, в которое, словно драгоценный камень в оправу, вписан Дворец Боргезе, украшенный Пьетро Бернини, которому помогал сын Джованни Лоренцо, будущий лучший ваятель своего времени: ему Шипионе Боргезе, увидев в молодом творце большой талант, впоследствии покровительствовал. Раскинувшаяся на тогдашней окраине Рима вилла была призвана служить счастливой жизни владельца на лоне природы в окружении произведений искусства.

Неограниченная власть и грандиозное богатство дали возможность кардиналу Шипионе Боргезе, племяннику папы Павла V, на редкость быстро и эффективно пополнить свою коллекцию произведений искусства: картины великих мастеров покупали, конфисковывали, вымогали шантажом. В 1607 году за неуплату налогов у художника Кавальера д’Арпино были конфискованы и переданы кардиналу Боргезе картины раннего Караваджо «Больной Вакх» и «Юноша с корзиной фруктов». В 1608 году Боргезе путём вымогательств и угроз заставил своего «коллегу», кардинала Сфондрато, продать ему 70 картин — целая коллекция! А уж если ничто не могло помочь решить дело более или менее законным путем, шедевры попросту крали. Так была украдена, например, картина Рафаэля «Снятие с креста»: ее похитили прямо из капеллы Бальони в Перудже, где она хранилась.
При всей аморальности путей, избранных кардиналом для осуществления своих стремлений, следует признать, что Шипионе Боргезе был более чем умелым коллекционером. В большинстве своём его приобретения представляли собой произведения живописи XVI —XVII вв., но при этом кардинал стремился, как можно более полно представить творчество интересовавших его художников. Назначив наследником всего своего состояния своего брата, он поставил единственным условием наследования — сохранение целостности коллекции!

Cейчас галерея Боргезе, дополненная более поздними приобретениями и дарами, насчитывает около 560 полотен. В основном в этой коллекции представлена итальянская живопись: произведения Перуджино, Пьеро ди Косме, Лоренцо ди Креди, Сандро Боттичелли и т.д. Картины как этих, так и других мастеров, им современных, дают зрителю возможность ознакомиться с искусством раннего Возрождения более подробно, нежели где-либо ещё.

В соседних залах собраны истинные жемчужины не только итальянской, но и мировой живописи: «Снятие с креста» Рафаэля и его же «Портрет молодой женщины с единорогом», «Снятие с креста» Ортолано, «Мадонна со Змеей» Караваджо, «Небесная и Земная любовь» Тициана, «Мужской портрет» Антонелло да Мессина, «Даная» Корреджо, картины Пинтуриккио, Боттичелли и Рубенса.

Магии искусства Караваджо поддались не только итальянцы, но и художники других стран, для которых путешествие в Рим было чем-то наподобие последней ступени профессионального образования. Среди этих художников особую группу составили голландцы из Утрехта: Дирк ван Бабюрен, Геррит ван Хонтхорст и Хендрик Тербрюгтен. Их жанровые картины, полные контрастной светотеневой игры, характеризуются сочетанием реалистической убедительности и непосредственности с отвлечённым или двойным смыслом картины.

Собрание картин венецианской школы XV—XVI вв., следующее за итальянской экспозицией, не менее интересно и драгоценно. Прежде всего эта характеристика относится, конечно, к произведениям Джованни Беллини, Джорджоне, Тициана и Веронезе.